第百四十五話　霜降の花絵「銀杏」

■名前の由来
イチョウは漢字で「銀杏」と書きますが、樹木そのものは「イチョウ」、種子は「ギンナン」と読み分けられています。

「ギンナン」は漢字の音読みが変化したもの。一方の「イチョウ」は、中国で使われていた呼び名が日本へ伝わるなかで変化したといわれます。ひとつの漢字に二つの読み方が残る、少し珍しい植物です。

また、イチョウといえば特徴的な葉の形も魅力のひとつ。相撲の関取が結う「大銀杏（おおいちょう）」という髷の名は、先端を大きく広げた姿がイチョウの葉に似ていることに由来します。

■起源
イチョウの祖先は約2億年以上前の中生代にまでさかのぼると考えられています。かつては世界各地に近縁種が存在していましたが、現在まで生き残ったのはイチョウのみ。一属一種の極めて希少な植物です。

同じように一属一種の植物はほかにも存在しますが、イチョウは属だけでなく科や目まで含めて唯一現存する種であり、約2億年前から続く系統をたった1種で受け継いでいることから、「生きた化石」と呼ばれています。

原産地は中国とされ、日本へは奈良時代から室町時代頃に渡来したと考えられています。

■生態
病害虫や大気汚染に強く、剪定にもよく耐えることから、古くから街路樹として利用されてきました。

葉は秋になると一斉に黄葉し、まるで地面に黄金のじゅうたんを敷き詰めたような光景を生み出します。

■伝説
中国には、イチョウは長寿や繁栄をもたらす縁起の良い樹木であるという伝承が数多く残されています。

日本でも長寿の象徴として大切にされ、火災や災害から人々を守る「守りの木」として信仰されてきました。

イチョウは水分を多く含み、比較的燃えにくいと考えられていたことから、防火の願いを込めて寺院や神社の境内に植えられたという説もあります。各地に残る「火伏せのイチョウ」も、その名残とされます。

■文化と縁起
黄金色に染まるイチョウは、古くから豊かさや実りを象徴する樹木として親しまれてきました。

特徴的な扇形の葉は、先へ向かって広がる「末広がり」の形に見立てられます。そのことから、繁栄や発展を願う縁起物としても愛されてきました。

秋の景色を彩りながら、人々の願いや祈りとも深く結びつき、今日まで親しまれてきました。