第百三十五話　大雪の花絵「ポインセチア」

■ ポインセチアとは
赤い「花」のように見える部分は花弁ではなく苞葉（ほうよう）です。中心部にある杯状の“サイアチア”と呼ばれる部分が本来の花で、派手な苞葉がそれを囲む構造になっています。

冬期に赤く色づくのは、夜の長さが一定以上になると着色が進み、冬至前後の光条件で自然に発色する短日植物であるためです。

原産地のメキシコでは、先住民ナワ族がこの植物を Cuetlaxōchitl（クエトラショチトル）＝“鮮やかな花” と呼び、冬至に再生を象徴する存在として伝えてきたとされます。

■ 名前の由来
・ Poinsettia（ポインセチア）
19世紀前半、メキシコでこの植物に魅了され、アメリカに紹介した外交官ジョエル・ロバーツ・ポインセットにちなむ名前です。

・猩々木（しょうじょうぼく）
日本では、赤い苞葉の色を中国の赤い霊獣「猩々」に見立てて命名。赤は吉兆や魔除けの象徴とされ、日本的な色彩観が反映されています。

・Lobster flower（ロブスターフラワー）
英語圏では、その形がロブスターに似ていることから、こう呼ばれることもあります。

・学名 Euphorbia pulcherrima
種小名 pulcherrima は「最も美しい」を意味し、赤い苞葉の印象深さを物語っています。

■ 歴史
ポインセチアは1820年代、ポインセットによりアメリカにもたらされ、温室園芸の発達とともに北米で広く流通するようになりました。野生では樹高3〜5mの低木ですが、20世紀に鉢物としてコンパクトに育つ品種改良が進み、世界の冬のギフトフラワーの代表格に。
アメリカではポインセットの命日である12月12日が「National Poinsettia Day（ポインセチアの日）」とされ、記念日が設けられるほどの人気を得ました。

日本には明治期に渡来し、昭和後期以降に冬の花として定着。現在では赤・白・ピンク・覆輪など多彩な園芸品種が流通しています。